Fuente original del estudio (en inglés): https://www.mdpi.com/2076-2615/11/10/2907
Título original del estudio: Emotions and Dog Bites: Could Predatory Attacks Be Triggered by Emotional States? | Emociones y mordeduras de perro: ¿Podrían los ataques depredadores estar desencadenados por estados emocionales?
Resumen sencillo
Las mordeduras de perro son un problema mundial que tiene graves consecuencias tanto para el animal como para la víctima implicada en el incidente. Los estudios epidemiológicos han analizado los rasgos de la víctima, las características de los perros que muerden y el contexto en el que se producen los ataques. Poco se sabe sobre el papel de las emociones en los ataques depredadores hacia humanos y congéneres en perros. El objetivo de este artículo es proponer la posible implicación de las emociones en la expresión de patrones motores depredadores. Se sugiere que la notificación de episodios de mordeduras de perro debe tener en cuenta este factor crucial, que es fundamental para proporcionar una imagen realista y fiable del fenómeno.
Resumen
Las mordeduras de perro plantean graves problemas de salud pública y bienestar animal. Provocan diversas consecuencias tanto para los humanos (incluidos traumas físicos y psicológicos) como para el perro implicado en el episodio de mordedura (abandono, reubicación en refugios y eutanasia). Aunque numerosos estudios epidemiológicos han analizado los distintos factores que influyen en la ocurrencia de tales sucesos, hasta la fecha apenas se ha investigado el papel de las emociones en la expresión de ataques depredadores hacia humanos. Este artículo se centra en la influencia de los estados emocionales en el desencadenamiento de ataques depredadores en perros, particularmente en algunas razas cuya agresividad causa graves consecuencias a las víctimas humanas. Sugerimos que un análisis exhaustivo del fenómeno de las mordeduras de perro debería tener en cuenta el estado emocional de los perros mordedores a fin de recopilar datos fiables y realistas sobre los episodios de mordeduras.
Introducción
Las mordeduras de perro constituyen un grave problema en todo el mundo. Las consecuencias para la salud humana incluyen lesiones físicas, transmisión de zoonosis y traumas psicológicos [1]. El problema de las mordeduras de perro también tiene un impacto significativo en el bienestar canino. Es una causa común de abandono, reubicación en refugios y eutanasia [2,3]. Las muertes humanas relacionadas con perros son poco frecuentes (0,01% de todas las mordeduras de perro), pero son la consecuencia más grave de los ataques de perros [4]. Más de 300 personas murieron por ataques de perros en EE.UU. entre 1979 y 1998 [5]. En Francia, se han producido 20 muertes relacionadas con mordeduras en los últimos 30 años [6]. En Italia, de 1984 a 2020, 58 individuos murieron por ataques de perros ([7]-datos de informes de los medios de comunicación de 2009-2020).
En los últimos años, se han realizado muchos estudios para comprender la epidemiología de las mordeduras de perro. Varios autores han investigado los rasgos de las víctimas, las características de los perros que muerden y el contexto en el que se producen los ataques [3,8,9,10]. Esto llevó a definir la mordedura de perro como un fenómeno multifactorial, cuya expresión está regulada por factores genéticos, fisiológicos, de desarrollo, ambientales y sociales [4]. Según las evaluaciones clínicas y conductuales de los perros que muerden, los ataques hacia humanos están causados más comúnmente por el miedo y la ansiedad (77%) [11,12,13,14], lo que sugiere que las emociones de los perros y su relación con los humanos son componentes cruciales del fenómeno de la mordedura.
Estudios recientes han demostrado, de hecho, que los perros son capaces de interpretar los estados emocionales humanos y regular su comportamiento en consecuencia [15,16,17,18]. Por lo tanto, su influencia en el desarrollo de las mordeduras de perro debe investigarse más a fondo.
El objetivo de este artículo es analizar la posible influencia de las emociones en el comportamiento agresivo de los perros, centrándose específicamente en la importancia de este factor para la expresión de la agresividad predatoria, sobre todo en algunas razas.
Emociones y comportamiento agresivo en perros: el papel de las emociones en los episodios de mordedura
Los comportamientos agresivos de los perros se dividen a grandes rasgos en dos categorías principales: comportamiento depredador y agresión afectiva [19].
Se diferencian principalmente por sus objetivos y su regulación neural. Los patrones motores depredadores forman parte de la conducta alimentaria: su objetivo es obtener comida matando y consumiendo a la presa [19,20,21].
En los perros, la secuencia depredadora incluye diferentes patrones motores (más generalmente definidos como conductas depredadoras): orientación hacia la presa, acecho ocular, persecución, mordisco de agarre, mordisco de muerte (o sacudida de cabeza), disección y consumo [20].
En la bibliografía se señala que los perros pueden predar tanto hacia congéneres como hacia heteroespecíficos (p. ej., humanos [19]). Este comportamiento se describe ampliamente como «agresión predatoria«.
Se ha considerado un tipo de agresión no emocional o no afectiva, en la que la comunicación entre los sujetos está ausente y la excitación simpática es baja [19,22,23,24].
Por el contrario, la agresión social/afectiva (que puede ser ofensiva y defensiva) tiene un fuerte componente emocional y comunicativo y va acompañada de una importante activación simpática [19,23,25].
La agresión social sirve para aumentar la distancia entre los sujetos y, finalmente, evitar/controlar los resultados negativos mediante la expresión de conductas amenazantes (por ejemplo, gruñidos, posturas, chasquidos) [19,20,23].
La agresión afectiva se desencadena por estados emocionales transitorios (por ejemplo, frustración, miedo, irritabilidad, ansiedad) [19].
Además de las diferencias en sus alcances, la regulación neural de la agresión predatoria y afectiva también implica estructuras distintas del hipotálamo: el hipotálamo ventro-medial controla la agresión afectiva, mientras que el hipotálamo lateral regula el comportamiento predatorio [19]. Ambos reciben inputs del sistema límbico, concretamente de la amígdala [23,26].
Recientemente, algunos autores cuestionaron la inclusión del ataque depredador en la categoría general de comportamiento agresivo, que incluye, por ejemplo, la agresión relacionada con el juego, la agresión territorial, la agresión defensiva y la agresión relacionada con el miedo [23,26,27,28,29]. De hecho, la agresión se define como «amenazas, posturas o acciones dañinas dirigidas hacia otro individuo».
La agresión es una forma de comunicación, en la que el agresor intenta establecer una mayor distancia social entre él y el objetivo de su agresión» ([20], p. 2). También es «un componente del comportamiento agonístico que sirve para regular la capacidad de los individuos para competir por diversos recursos (comida, refugio, territorio, pareja, estatus social)» [4].
Además, se ha definido como «una amenaza o desafío apropiado o inapropiado que se resuelve finalmente en un acto de lucha o retirada [29,30]», así como «un comportamiento o modelo de comportamientos amenazantes y de confrontación utilizados para resolver un conflicto, que se resuelve finalmente mediante la confrontación o la retirada/retirada [30,31]».
En la «agresión» depredadora, que incluye comportamientos dirigidos a capturar y matar presas, falta la intención de comunicar y desafiar a otros individuos como se ha descrito anteriormente.
Por lo tanto, creemos que sería más apropiado referirse al comportamiento depredador que causa lesiones a otros individuos como «ataque depredador» en lugar de agresión depredadora. Nos referiremos a este fenómeno utilizando estos términos.
Aunque la implicación de las emociones en la expresión de la agresividad social está claramente descrita y ampliamente reconocida, en un principio se excluyó su influencia en los ataques depredadores (como se ha indicado anteriormente). Sin embargo, las pruebas disponibles y recientes sugieren que los estados emocionales podrían tener un papel en el desencadenamiento de los ataques depredadores en los perros.
Algunos autores demostraron que los ataques depredadores, que suelen causar lesiones graves o la muerte de las víctimas, podrían estar influidos por factores emocionales, como la ansiedad o la frustración, que modulan su expresión [19,24].
Entre las principales causas de la agresividad asesina canina hacia humanos y congéneres se encuentra una socialización insuficiente con estas especies, y las experiencias previas desagradables o traumáticas (los «agresores» fueron previamente víctimas de una agresión o ataque de un congénere) podrían desempeñar un papel importante [24,25].
Podrían llevar a los perros a experimentar emociones como el miedo, la ansiedad y la frustración durante los encuentros sociales, que aumentan la tensión emocional (estrés) de los sujetos y, en consecuencia, podrían desencadenar la expresión de conductas depredadoras [25].
De hecho, la frustración suele desencadenarse por acontecimientos impredecibles e incontrolables que provocan emociones contrapuestas y conflictos internos [19].
También se ha relacionado anteriormente con la activación del sistema de agresión reactiva (RAGE) [32], que se ha descrito anecdóticamente en perros de traspatio debido a la presencia de barreras o cualquier forma de confinamiento [33].
Provoca el aumento del arousal de los sujetos, que es funcional para identificar una respuesta adaptativa ante un acontecimiento inesperado [19].
Sin embargo, cuando los niveles de excitación y frustración son demasiado elevados, la tensión emocional podría persistir y conducir a la expresión de conductas de forma intensa y desregulada. Como consecuencia, el sujeto podría adoptar conductas dirigidas a restablecer la homeostasis emocional.
La dopamina desempeña un papel importante en la regulación del comportamiento relacionado con el estrés. Se ha descubierto que su concentración disminuye en el sistema mesolímbico dopaminérgico («sistema de recompensa») en respuesta al estrés, al aumento de la excitación y a la presencia de señales de alarma ambientales [34].
La dopamina desempeña un papel clave en la coordinación y regulación de las conductas motivadas: el sistema de recompensa se activa cuando se cumplen las motivaciones. Esto lleva a los perros a experimentar emociones agradables y a la obtención de placer [35]. Por lo tanto, podemos hipotetizar que, cuando experimentan un conflicto emocional (es decir, frustración) o un aumento de su tensión emocional, los sujetos podrían realizar conductas altamente gratificantes y motivadas para restaurar su homeostasis emocional mediante la activación del sistema de recompensa. Los comportamientos expresados podrían no ser adaptativos per se (es decir, eliminar el factor estresante que generó el conflicto), sino que sólo tendrían el objetivo de disminuir la tensión emocional de los individuos.
Entre los comportamientos altamente motivados, los patrones motores depredadores son especialmente gratificantes para los perros. De hecho, su expresión activa al máximo los centros neuronales de recompensa [24] y genera una experiencia hedónica placentera, análoga a la satisfacción del hambre y la sed [19]. Por lo tanto, es posible que los perros adopten conductas depredadoras cuando experimentan estrés, frustración y un aumento de la excitación para alcanzar el placer y la gratificación, lo que posteriormente podría reducir el estado de tensión emocional generado por un factor estresante.
En un estudio reciente también se ha demostrado la existencia de una asociación entre el aumento de la excitación y la expresión de ataques depredadores. Schilder y sus colegas [25] descubrieron que los perros, que previamente mostraban ataques depredadores hacia otros congéneres, expresaban una elevada vigilancia durante el paseo con el dueño incluso antes de encontrarse con otro perro. La excitación de los sujetos aumentaba significativamente a la vista de un congénere o cuando llegaban a un lugar donde esperaban encontrarse con otro perro (es decir, anticipación).
A la luz de esto, podríamos plantear la hipótesis de que los ataques depredadores podrían desencadenarse tanto por el movimiento de la víctima (es decir, la presa) como por un estado de tensión emocional, que podría «descargarse» mediante la expresión de conductas depredadoras altamente gratificantes. Esto podría dificultar mucho el tratamiento de este problema de comportamiento específico, como se ha informado anteriormente [24].
Sin embargo, no podemos descartar la posibilidad de que el aumento del arousal registrado antes de la expresión del ataque depredador pueda estar relacionado con la anticipación de resultados positivos, es decir, el consumo de comida. Por lo tanto, se necesitan más estudios para aclarar la causa del aumento del arousal de los sujetos con el fin de comprender su valencia (es decir, positiva o negativa) y medir su intensidad, evaluando el comportamiento del perro y otros parámetros fisiológicos (por ejemplo, aumento de la frecuencia cardiaca mediante sistemas inalámbricos de ECG; temperatura corporal y de la superficie facial [16,17,18,36]).
Del mismo modo, dado que la frustración se ha implicado en la expresión de conductas de desplazamiento y repetitivas [37,38,39], podría ser posible que una o más fases del ataque depredador desencadenado por la frustración fueran una expresión de actividades de desplazamiento, que suelen ser conductas normales expresadas en un contexto y un momento inadecuados [20].
Se ha demostrado que los ataques depredadores podrían desencadenarse más fácilmente en sujetos que muestran patrones motores depredadores hacia todo tipo de especies animales [24,25].
La selección genética de las distintas razas influye profundamente en las características fenotípicas y conductuales de los perros. Los humanos modificaron y diferenciaron las motivaciones de las distintas razas en función de su papel en la sociedad humana [23]. Para algunas razas, los humanos seleccionaron y enfatizaron fases específicas de la secuencia predatoria para su trabajo, aumentando la probabilidad de su expresión y su valor gratificante.
Los «Headers» (incluidos los border collies), por ejemplo, fueron seleccionados para conducir rebaños sin causarles heridas. El comportamiento de acecho y persecución se hipertrofió mientras que la mordida (tanto de agarre como de muerte) disminuyó.
Del mismo modo, los perros guardianes de ganado (como los perros pastores de Maremma) fueron seleccionados por la ausencia de cualquier comportamiento depredador dirigido hacia las ovejas; por lo tanto, toda la secuencia depredadora fue «acallada» [20,40,41].
También se seleccionaron distintas razas para las peleas de perros, muy populares en el siglo XIX [42]. Entre ellas se incluyen los tipos de perros «pit bull», bull terriers, mastines y bull dogs [43] (posteriormente denominados «razas de perros de pelea»), que muestran características fenotípicas y de comportamiento similares. En particular, los comportamientos de mordida pertenecientes a los patrones motores depredadores (es decir, agarrar, sujetar, sacudir, desgarrar de forma sostenida) se seleccionaron y enfatizaron para producir el máximo daño al oponente canino durante la pelea [44].
Dado que la selección genética también ha actuado sobre la funcionalidad del sistema nervioso afectando a la distribución de los receptores de dopamina [23], es probable que la expresión de los comportamientos hipertrofiados seleccionados aumentara significativamente los niveles de dopamina en los centros de recompensa y, en consecuencia, gratificara intensamente a los perros.
Por lo tanto, podría ser posible que los perros pertenecientes a las razas en las que se hipertrofiaron fases específicas de la secuencia depredadora adoptasen conductas depredadoras durante situaciones estresantes para restablecer su homeostasis emocional y experimentar placer.
En otras palabras, cuando un border collie experimenta un aumento de la excitación (relacionado con el estrés o la frustración) es probable que se dedique a perseguir objetos u otros individuos, mientras que las «razas de perros de pelea» podrían dirigir sus mordiscos depredadores hacia objetos, congéneres e incluso humanos. Esto podría suponer un grave riesgo para los humanos y la salud pública. De hecho, los pit bulls (aunque no pertenezcan a una raza oficialmente reconocida) están frecuentemente implicados en episodios de mordeduras en todo el mundo y, en particular, en EE.UU. y Reino Unido [45,46].
La selección de «razas de perros de pelea» (incluidos los pit bulls) también fijó características de comportamiento y personalidad útiles para su trabajo [4,44]:
– Gameness: alta perseverancia hasta alcanzar el objetivo, provocando la falta de sensibilidad hacia las señales de rendición del otro sujeto;
– Baja inhibición para la lucha: alta reactividad a las mínimas amenazas (estímulos móviles o inmóviles) activa respuestas conductuales hasta el completo agotamiento o la muerte;
– Baja sensibilidad al dolor;
– Escasa comunicación, lo que aumenta la imprevisibilidad del ataque.
La falta de señales prodrómicas de advertencia (por ejemplo, gruñido, congelación, chasquido, mirada dirigida y prolongada) que preceden al ataque, de hecho, es señalada con frecuencia por las víctimas humanas [4,47,48,49].
La cría también ha provocado una vulnerabilidad genética debida a una mayor sensibilidad a los estímulos amenazantes [25], que podría estar relacionada con una percepción diferente de los estímulos ambientales y sociales [23].
Por lo tanto, es posible que un factor estresante ambiental/social provoque un aumento significativo de la tensión emocional de estas razas (debido a su alta sensibilidad) que podría «descargarse» mediante la expresión del mordisco depredador, que produce una profunda sensación de gratificación y placer en estos perros.
La sensibilidad y vulnerabilidad al estrés, junto con la alta perseverancia y la falta de receptividad a las reacciones del oponente, así como la alta gratificación producida por la expresión de la mordida asesina (con el objetivo de infligir el máximo daño a la víctima), hacen que el ataque de las «razas de perros de pelea» sea especialmente peligroso, y plantean serios problemas para la salud pública.
Aunque esto podría explicar la alta prevalencia de ataques graves/fatales de pit bulls de los que informan la literatura y los medios de comunicación recientes, es necesario hacer algunas consideraciones importantes sobre este fenómeno.
En primer lugar, numerosos perros mestizos se denominan pit bulls por sus similitudes fenotípicas. De hecho, se ha informado ampliamente de que la capacidad del público, las víctimas y las autoridades oficiales para identificar correctamente las razas de perros y los perros peligrosos es notoriamente defectuosa [50,51]. Esto podría llevar a una sobreestimación significativa de la implicación de los pit bulls en los casos de mordedura. También podría verse afectada por la falta general de datos demográficos relativos a la representación de la raza dentro de la población general de perros registrados [4,44].
Por lo tanto, a pesar de la eliminación de los perros «de pelea» de la cría de razas oficialmente reconocidas, cuyo objetivo es mitigar las características de personalidad de estos perros, la falta de datos fiables sobre la implicación de estos perros en episodios de mordeduras hace que la evaluación de la influencia de factores genéticos sea especialmente difícil [44].
Las «razas de perros de pelea», de hecho, también han sido seleccionadas por su estabilidad y facilidad de trato con las personas [52] y hacen que los perros pertenecientes a razas oficialmente reconocidas sean adecuados como compañeros domésticos [42].
Sin embargo, se necesitan datos detallados para evaluar y controlar el efecto a largo plazo del actual proceso de recría de las «razas de perros de pelea» oficialmente reconocidas sobre sus rasgos de personalidad.
En vista de ello, y teniendo en cuenta la naturaleza multifactorial de las mordeduras de perro, es crucial que la evaluación conductual de los perros que muerden sea realizada por especialistas en comportamiento a fin de evaluar las diferentes motivaciones y emociones que desencadenan la agresión, así como la influencia de la personalidad individual y las condiciones de vida sociales y ambientales en la expresión de tales fenómenos. Esta evaluación específica y exhaustiva es necesaria para un correcto manejo y aplicación de un plan terapéutico que debe estar orientado individualmente.
Conclusiones
Las emociones desempeñan un papel fundamental en el desarrollo y la expresión del comportamiento canino, incluida la agresividad y los ataques depredadores hacia humanos o congéneres. Por lo tanto, un análisis exhaustivo de todos los factores implicados en el inicio de los episodios de mordedura no debería pasar por alto la evaluación del estado emocional del perro, así como la relación con el propietario y el miembro del grupo familiar, además del manejo y las condiciones de vida del animal. Ello permitiría a veterinarios e investigadores obtener una imagen realista y fiable del fenómeno de las mordeduras de perro. Aquí encontrarás cuál es el mejor bozal para tu border collie.